Al menos seis personas murieron y decenas resultaron heridas en una cegadora tormenta de polvo el lunes por la mañana que se acumuló en vehículos al sur de Springfield, Illinois, en lo que el gobernador JP Pritzker describió como «horrendo».
El tráfico en la Interestatal 55 se contuvo durante casi 30 millas en ambas direcciones.
Las imágenes de video publicadas en Twitter mostraron docenas de automóviles y camiones con remolque destrozados en medio del humo y el polvo a ambos lados de la interestatal. Las llamas aún eran visibles desde al menos un vehículo. Una foto mostraba una escena casi apocalíptica de ruinas carbonizadas recortadas contra la niebla.
«La causa del accidente fueron los fuertes vientos que arrastraron tierra de los campos agrícolas a través de la carretera, lo que provocó una visibilidad nula», dijo el mayor de la policía estatal de Illinois, Ryan Starick, en una conferencia de prensa. Dijo que el número exacto de muertos se dará a conocer más tarde en el día.
El choque ocurrió justo antes de las 11 a. m., hora central, cerca de la milla 76 en el condado de Montgomery, en el centro-sur de Illinois, lo que llevó a las autoridades a cerrar el tráfico entre las millas 52 y 80, según el Departamento de Transporte de Illinois.
Hasta el lunes por la noche, la Policía Estatal de Illinois dijo que 72 vehículos, incluidos automóviles de pasajeros y varios camiones con remolque, estuvieron involucrados en el accidente. Starrick dijo que dos camiones con remolque se incendiaron. Según los funcionarios del condado de Montgomery, 10 helicópteros junto con un equipo de materiales peligrosos fueron llamados al lugar para combatir el incendio, que involucró una batería de herramientas eléctricas en llamas en un semirremolque.
La policía estatal de Illinois dijo que otras 37 personas fueron trasladadas a hospitales con lesiones que iban desde leves hasta potencialmente mortales y con edades comprendidas entre los 2 y los 80 años.
Las seis personas que murieron el lunes por la noche fueron identificadas como Shirley Harper, de 88 años, de Franklin, Wisconsin. La oficina del forense del condado de Montgomery está trabajando para identificar a las otras cinco víctimas, según la policía estatal de Illinois.
Según el meteorólogo jefe de WSIL, Nick Hausen, el polvo de los campos recién plantados provocó poca visibilidad en el área.
nathan cormier le dijo a Weather.com Conducía por la interestatal cuando vio una nube de humo a lo lejos.
El meteorólogo del Servicio Nacional de Meteorología, Chuck Shafer, dijo a The Associated Press que el área era mayormente plana y con pocos árboles.
«Toda el área ha estado muy seca durante las últimas tres semanas», dijo Shaffer. «Los agricultores aran y plantan sus campos. La capa superior del suelo está muy suelta.
El temido ‘Dust Bowl’
Evan Anderson, de 25 años, que regresaba a su casa en St. Louis desde Chicago, dijo que un giro en U antes de chocar contra su vehículo lo salvó de sufrir más daños.
«Ni siquiera puedes ver», dijo Anderson. «La gente estaba tratando de reducir la velocidad, otros no, y me abrí paso. Había tantos autos y camiones detrás de ellos con tanta velocidad».
Kevin Schott, director de servicios de emergencia en el condado de Montgomery, dijo que era un «escenario muy difícil» y «muy difícil de entrenar».
«Tuvimos que registrar cada vehículo para ver si se había estrellado o había sido remolcado, para verificar si había heridos», dijo. «La gente estaba molesta, visible y comprensiblemente».
«Los he conducido antes, ya sabes», dijo Cormier. «Asume tus riesgos, reduce la velocidad. Me cambié al carril izquierdo para salir de detrás de un camión. Fue entonces cuando vi todo parado en el camino».
Describió la escena como un «tazón de polvo».
Los funcionarios aconsejaron a las personas que desean reunirse con las víctimas que llamen al 1-800-REDCROSS.
Las autoridades esperaban que la carretera permaneciera cerrada hasta la noche y se pidió a los viajeros que buscaran rutas alternativas. Las ráfagas de viento oscilaron entre 35 y 45 millas por hora, según Weather.com.
Las tormentas de polvo son raras en esta región. En 2014, el polvo de los campos agrícolas secos cerca de Carlinville, a unas 45 millas al sur de Springfield, provocó varias colisiones en la carretera estatal 108 de Illinois. Un conductor le dijo al (Springfield) State Journal-Register que la tierra de los campos de soja arados se había aflojado y creado el color marrón. Nubes de polvo cubrían la autopista y los conductores no podían ver más allá de los capós de sus vehículos, dijo la policía.
Colaboración: Diffini Jackson y Steven Sperry, State Journal-Register; El Associated Press
