En un segundo intento, Jeff Bezos y su compañía de cohetes ganaron un contrato para llevar astronautas de la NASA a la superficie de la luna.
La NASA anunció el viernes que había otorgado a la compañía del Sr. Bezos, Blue Origin, el contrato para proporcionar el módulo de aterrizaje lunar para la misión lunar cuyo lanzamiento está programado para 2029.
Artemis V es otro componente clave del programa Artemis de la NASA, que consiste en devolver a los astronautas a la Luna como parte de un esfuerzo por explorar el Polo Sur. Los astronautas están a punto de aterrizar en la luna en un vehículo desarrollado por SpaceX para las misiones Artemis III y IV.
“Queremos más competencia”, dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson, durante un evento el viernes en la sede de la NASA en Washington. “Significa que tienes credibilidad. Tienes copias de seguridad».
La NASA pagará a Blue Origin $ 3.4 mil millones, y John Coulouris, vicepresidente de transporte lunar de Blue Origin, dijo que contribuirá «muy al norte» de esa cantidad al esfuerzo de desarrollo.
El éxito del acuerdo podría iniciar un prometedor año de regreso para Blue Origin después de varios retrasos y contratiempos. Su nuevo vehículo Shepard, que viaja al espacio pero no entra en órbita, falló durante un lanzamiento en septiembre pasado, pero no había pasajeros. Blue Origin espera descubrir por qué y relanzar nuevos vuelos de Shepard a finales de este año con turistas espaciales y carga científica.
Es posible que parte del hardware producido por Blue Origin finalmente se use en una misión orbital en los próximos meses. La compañía desarrolló los motores para la etapa de refuerzo del cohete Vulcan desarrollado por United Launch Alliance, una empresa conjunta entre los gigantes aeroespaciales Boeing y Lockheed Martin.
Blue Origin también puede ofrecer algunos atisbos públicos del New Glenn, un cohete mucho más grande que lanza cargas útiles a la órbita.
Para el contrato Lunar Lander, Blue Origin, Huntsville, Alabama, se unió a otras compañías aeroespaciales, incluidas Boeing y Lockheed Martin. Dynetics ganó el segundo equipo dirigido por Dynetics, una subsidiaria de Leidos de Reston. Reclutó la ayuda del contratista aeroespacial Northrop Grumman para su oferta.
En 2021, Blue Origin y Dynatics se sintieron decepcionados cuando la NASA otorgó a SpaceX un contrato de 2900 millones de dólares para construir una variante de su vehículo gigante Starship en 2021.
Ambas agencias protestaron por la decisión, especialmente porque los funcionarios de la NASA originalmente tenían la intención de otorgar dos contratos.
Esto sería paralelo a los esfuerzos exitosos de la NASA para subcontratar el transporte de carga y personal a la Estación Espacial Internacional a empresas privadas. Los funcionarios de la agencia han dicho que la competencia ayuda a mantener bajos los costos y brinda redundancia si algo sale mal.
Pero al otorgar solo uno a SpaceX, los funcionarios de la NASA dijeron que no había suficiente dinero en su presupuesto para un segundo módulo de aterrizaje. La oferta de 2.900 millones de dólares de SpaceX es la más baja de la historia. El diseño propuesto por Blue Origin tenía un precio de 6.000 millones de dólares, y el diseño presentado por Dynetics era aún más caro.
La Oficina de Responsabilidad del Gobierno Federal rechazó las objeciones de ambas empresas. Blue Origin más tarde demandó en un tribunal federal y volvió a perder.
El año pasado, después de ganar un gran impulso presupuestario del Congreso, la NASA anunció la carrera por un segundo módulo de aterrizaje lunar. Dynatex y Blue Origin decidieron volver a competir, aunque hubo algunos cambios en las empresas que participan en los esfuerzos. Northrop Grumman, que formaba parte del plan original de Blue Origin, se pasó al equipo de Dynatics.
Blue Origin agregó a Boeing a su grupo; Astrobotic, una pequeña empresa de Pittsburgh que desarrolla módulos de aterrizaje lunares robóticos; y Honeybee Robotics, una empresa de tecnología aeroespacial adquirida por Blue Origin el año pasado.
El módulo de aterrizaje Blue Origin, diseñado para llevar a dos astronautas al polo sur de la luna, no aterrizará en la luna por un tiempo.
El contrato inicial de SpaceX por 2900 millones de dólares consistía en proporcionar un módulo de aterrizaje para el primer alunizaje durante Artemis III, que actualmente está programado para fines de 2025, pero podría retrasarse hasta 2026 o más tarde. En noviembre, la NASA ejerció una opción de 1150 millones de dólares en ese contrato para que SpaceX también proporcionara un módulo de aterrizaje para el Artemis IV planificado en 2028.
